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Historia política

Panamá declaró su independencia de España en 1821 y voluntariamente pasó a formar parte de la República de la Gran Colombia con el nombre de Departamento del Istmo. Sin embargo, la unión nunca fue estable, debido a su posición especial como ruta comercial interoceánica y al descontento con las autoridades colombianas, lo que llevó a una serie de rebeliones que culminaron en el año 1840, fecha en que el general Tomás Herrera proclamó la independencia, aunque trece meses después Colombia restableció su autoridad.

Establecimiento de la independencia
El 3 de noviembre de 1903, cuando los colombianos se negaron a ratificar un tratado con Estados Unidos referente a la construcción del canal, un movimiento separatista proclamó la independencia de Panamá que fue inmediatamente reconocida por el gobierno estadounidense el día 18 de noviembre. A continuación, Estados Unidos firmó el Tratado Hay-Bunau-Varilla con el gobierno provisional de Panamá, por el que obtuvo permiso para excavar el canal y los derechos perpetuos para ocupar y controlar la franja de tierra a cada lado del mismo, la llamada Zona del Canal de Panamá. En compensación, Estados Unidos entregó a Panamá un primer pago de 10 millones de dólares y también aceptó pagar 250.000 dólares anuales, además de garantizar la independencia del país, lo que le permitía intervenir en caso de desórdenes internos. Los políticos nacionalistas panameños se opusieron a esta última disposición, que se convirtió en tema de debate político en el país.

En 1904 la Asamblea Constituyente aprobó la primera Constitución nacional, que establecía un gobierno elegido democráticamente formado por un presidente, dos vicepresidentes, una Corte Suprema y una sola cámara legislativa. Manuel Amador Guerrero, médico y dirigente nacionalista, fue elegido primer presidente de la República de Panamá. Durante las obras de construcción del canal, que finalizaron en 1914, las tropas estadounidenses intervinieron repetidamente para reafirmar su posición. Las exigencias de la I Guerra Mundial, en la que participó Panamá al lado de los aliados en abril de 1917, provocaron que Estados Unidos intensificara el control de los asuntos internos del país.

El canal de Panamá
La apertura del canal de Panamá, que se llevó a cabo de forma limitada en 1914 y que fue formalmente inaugurado en 1920, marcó el inicio de una nueva era de prosperidad para el país. Sin embargo, el descontento político interno continuó en aumento durante la década de 1920 y se incrementó la agitación nacionalista en contra de Estados Unidos, a pesar de la notable disminución de sus actividades militares y políticas.

En 1931 un grupo nacionalista encabezado por Arnulfo Arias tomó el poder, pero Estados Unidos no ejerció su derecho de intervención. Su hermano mayor, Harmodio Arias, fue elegido presidente en 1932. Las relaciones entre los dos países mejoraron en los años siguientes. En 1934, cuando Estados Unidos devaluó el dólar, Panamá rechazó su nueva moneda como pago de la cuota anual de 250.000 dólares por el arrendamiento de la Zona del Canal, lo que provocó el inicio de una serie de conversaciones que culminaron en 1936 con la revisión general del tratado de 1903 y el aumento de los ingresos. Según los términos del nuevo acuerdo, ratificado por el Senado de Estados Unidos en 1939, los estadounidenses mantuvieron el derecho de enviar tropas al territorio panameño en caso de emergencia con el propósito de defender el canal. Sin embargo, renunciaron a la potestad de intervenir en los asuntos internos de Panamá y garantizaron la independencia del país, que además obtuvo algunos derechos comerciales.

Problemas y demandas
Arnulfo Arias, elegido presidente en 1940, fue derrocado en 1941 debido a su simpatía hacia las potencias del Eje. En 1942 Panamá pasó a intervenir en la II Guerra Mundial al lado de los aliados; durante la guerra, su economía mejoró de manera considerable, debido, en parte, a las bases estadounidenses establecidas en su territorio, que fueron desmanteladas en 1948.

Después de la guerra, Panamá tuvo que hacer frente a un aumento de la inflación, la deuda y el desempleo, complicándose la situación por el rápido crecimiento de la población. Estas condiciones contribuyeron a que se reanudaran las demandas nacionalistas para que Estados Unidos cediera los beneficios del canal a Panamá. En 1949, el coronel y jefe de la Guardia Nacional, José Antonio Remón, ayudó a Arnulfo Arias a apoderarse de la presidencia; sin embargo, en 1951, cuando Arias disolvió la Asamblea Nacional, Remón lo derrocó tras un nuevo golpe de Estado. En 1952 se proclamó presidente, llevando a cabo algunas reformas internas, pero en 1955 fue asesinado.

Incremento de la agitación
De 1956 a 1960, durante el periodo presidencial de Ernesto de la Guardia, los grupos opositores exigían un incremento en el pago anual de los estadounidenses por el uso de la Zona del Canal, que ya se había incrementado de 250.000 a 430.000 dólares, y nuevamente en 1955 a 1.930.000 dólares. Los más extremistas exigían su nacionalización, especialmente después de que Egipto se hiciera con el control del canal de Suez en 1956. En 1959 se realizaron manifestaciones masivas, en las que se llevaron a cabo repetidos intentos para invadir la Zona del Canal. Con el fin de suavizar los resentimientos, el presidente de Estados Unidos Dwight D. Eisenhower ordenó izar la bandera panameña al lado de la estadounidense como expresión de la soberanía de Panamá.

En 1964 continuó la agitación, lo que provocó que los disturbios fueran reprimidos por tropas estadounidenses. El presidente Marco Aurelio Robles abrió las negociaciones para acordar un nuevo tratado sobre el canal. En 1967 Estados Unidos y Panamá mostraron su conformidad con tres proyectos para un nuevo tratado.

En 1968 Arnulfo Arias llegó de nuevo a la presidencia, pero después de once días fue depuesto por una junta dirigida por el coronel Omar Torrijos, comandante en jefe de la Guardia Nacional, que rápidamente ilegalizó todos los partidos políticos. En 1972 una nueva Asamblea aprobó una Constitución que otorgó al presidente todo el poder ejecutivo como jefe del gobierno durante seis años, convirtiéndose en el responsable de los asuntos internos y externos, y del nombramiento de los miembros del gobierno, del Ejército y de las instituciones judiciales.

La economía continuó padeciendo una profunda crisis y en 1973 aumentó de forma alarmante la deuda exterior como resultado del incremento del precio del petróleo, una de sus principales importaciones. Se produjeron numerosas protestas contra el gobierno de Torrijos que exigían el aumento de los salarios y el control de los precios.

Nuevos tratados y traspaso del canal
Mientras tanto, se intensificó la cuestión del canal. En 1970 Torrijos rechazó la revisión estadounidense de los tratados de 1967, pero en 1971 reanudó las negociaciones y en 1977 firmó los acuerdos conocidos como Carter-Torrijos, con el presidente de Estados Unidos, Jimmy Carter. Este nuevo tratado permitía a Estados Unidos mantener su soberanía sobre el canal hasta el año 2000 y concedía a Panamá un porcentaje de los peajes relizados; también estipulaba que todas las naciones tendrían acceso libre al canal, pero que Estados Unidos lo defendería de forma indefinida. Aunque los grupos extremistas panameños no estaban de acuerdo con estas disposiciones, Panamá lo ratificó en 1978 y un año después entró en vigor. La oposición al acuerdo también se extendió a Estados Unidos, donde muchos de sus ciudadanos consideraron que el país estaba entregando una propiedad legítima y que el canal probablemente sería menos competente en manos de los panameños.

El general Torrijos abandonó la jefatura del gobierno en 1978, pero continuó como jefe de la Guardia Nacional y, de este modo, siguió controlando el país hasta su muerte, en accidente aéreo, en 1981. El nuevo presidente electo, Arístides Royo, fue obligado a renunciar en julio de 1982 y los militares tomaron el poder hasta mayo de 1984, cuando Nicolás Ardito Barletta asumió la presidencia. Este último renunció en 1985 y fue sucedido por su vicepresidente, Erik Arturo del Valle.

A pesar de las reformas constitucionales, los militares, dirigidos por el general Manuel Antonio Noriega, continuaron ejerciendo un poder excesivo, incluso después de febrero de 1988, cuando un jurado estadounidense levantó cargos contra Noriega por tráfico de drogas. Inmediatamente, el gobierno estadounidense lanzó una campaña de presión económica y política para su destitución. En mayo de 1989, después de que observadores estadounidenses informaran que el candidato de la oposición, Guillermo Endara, había triunfado en las elecciones presidenciales, el gobierno de Noriega las anuló.

Noriega reprimió un intento de golpe militar en octubre de 1989, pero dos meses más tarde 24.000 marines estadounidenses invadieron Panamá e instalaron a Guillermo Endara en la presidencia. En enero de 1990 Noriega fue detenido y trasladado a Estados Unidos, y en abril de 1992 fue declarado culpable y condenado a 40 años de prisión por los cargos de tráfico de cocaína, crimen organizado y blanqueo de dinero. Estados Unidos prometió que concedería a Panamá 1.000 millones de dólares para reparar los daños causados por la invasión y por las anteriores sanciones económicas.

La administración de Guillermo Endara estuvo marcada por la existencia de pretendidos complots para su derrocamiento, por el incremento del crimen organizado y por una economía continuamente empobrecida. En 1994, Ernesto Pérez Balladares, del Partido Revolucionario Democrático (PRD), ganó las elecciones presidenciales y asumió el poder.

En el referéndum celebrado en agosto de 1998 los ciudadanos panameños se opusieron a las reformas constitucionales propuestas por el gobierno, entre las que figuraba la posibilidad de instaurar la reelección presidencial.

Los resultados supusieron un duro revés para el ejecutivo, que había logrado que el Parlamento, tres meses antes, hubiera aprobado tal posibilidad. El gobernante PRD cifraba sus esperanzas en mantenerse al frente de los órganos de gobierno en el momento en el que se produjera el traspaso de soberanía de la Zona del Canal.

El revés fue confirmado al año siguiente, cuando los resultados de las elecciones presidenciales del mes de mayo dieron el triunfo a la candidata de la coalición Unión por Panamá (integrada por el Partido Arnulfista, el Movimiento Liberal Republicano Nacionalista, MOLIRENA; el Movimiento de Renovación Nacional, MORENA; y Cambio Democrático), Mireya Moscoso, que fuera esposa del fallecido ex presidente Arnulfo Arias. En segundo lugar quedó Martín Torrijos, hijo del también desparecido Omar Torrijos, que encabezaba una coalición denominada Nueva Nación, cuyo principal miembro era el PRD. En los comicios para renovar la Asamblea Legislativa, por contra, el bloque oficialista de Nueva Nación se hizo con 34 de los 72 escaños, en tanto que Unión por Panamá obtuvo sólo 16 diputados, seguida de la Acción Opositora, dirigida por el disidente arnulfista Alberto Vallarino, que consiguió 5 escaños.

El 1 de septiembre de 1999, Pérez Balladares entregó el poder a la nueva presidenta, Mireya Moscoso, en medio de graves denuncias vertidas por la que fue jefa de espionaje de aquél, que le acusó de haber concedido a cambio de dinero visados turísticos para emigrantes chinos, cuyo objetivo final era llegar a Estados Unidos. Moscoso presidió la ceremonia por medio de la cual el 14 de diciembre de ese año se produjo el traspaso estadounidense del canal de Panamá a su país. El acto se produjo 17 días antes de la entrega oficial prevista en los acuerdos firmados en 1977 entre ambos estados, para poder contar con la presencia de diferentes jefes de Estado.

El 2 de mayo de 2004 tuvieron lugar comicios presidenciales y legislativos. En los primeros, Martín Torrijos, candidato del PRD, recibió algo más del 47% de los votos (el siguiente candidato más votado fue el ex presidente Guillermo Endara, con aproximadamente el 30%). Torrijos, que tomó posesión del cargo el 1 de septiembre siguiente, había insistido durante la campaña electoral en que sus principales objetivos serían luchar contra la corrupción, disminuir la tasa de desempleo e incrementar el comercio con Estados Unidos. Por lo que respecta a las elecciones legislativas, se impuso igualmente el PRD. En abril de 2006, Torrijos presentó un importante proyecto para la ampliación del canal de Panamá, que debería ser aprobado en el legislativo y, posteriormente, en un referéndum.

Última revisión: Mayo 2006

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